La NASA ha detectado en Marte una cola magnética retorcida e invisible que no tiene análogos en el Sistema Solar. Otros planetas como Venus y la Tierra también poseen una especie de cola magnética, pero la de Marte es mucho más retorcida. Los datos obtenidos por la sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), de la NASA, indican que esta forma ensortijada de la cola marciana puede provocar la pérdida de una gran parte de la atmósfera que rodea al planeta rojo. Esta cola magnética invisible se retuerce por la interacción con el viento solar, según una nueva investigación que se ha basado en datos recopilados por la misión MAVEN de la NASA. MAVEN permanece en órbita alrededor de Marte, recogiendo datos sobre el proceso por el cual el planeta rojo perdió gran parte de su atmósfera y de agua, y pasó de ser un mundo con capacidad para albergar vida hace miles de millones de años al lugar frío e inhóspito que es hoy en día. El proceso que da forma a la cola retorcida también podría hacer que una parte de la débil atmósfera de Marte escape al espacio, según los investigadores que han realizado el estudio. "Descubrimos que la cola magnética de Marte o magnetocola es única en el Sistema Solar", según Gina DiBraccio, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland)."No se parece a la que se encuentra en Venus, que es un planeta sin campo magnético propio, ni tampoco a la estela magnética de la Tierra, que está rodeada por su propio campo magnético generado internamente. Es más bien un híbrido entre las dos". DiBraccio presentó sus hallazgos durante la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Society en Utah.
Según los científicos, la cola retorcida de Marte se debe a un proceso de reconexión magnética. El planeta rojo perdió una gran parte de su campo magnético hace miles de millones de años, pero algunas partes de su superficie siguen conservando campos magnéticos fósiles. El equipo de la NASA descubrió que este proceso de reconexión magnética debe jugar un papel importante en la creación de la magnetocola marciana porque provocaría que la cola girara y se retorciera. Di Braccio explica que el modelo que han manejado "predijo que la reconexión magnética hará que la magnetocola marciana se retuerza 45 grados en función de la dirección del campo magnético transportado por el viento solar. Cuando comparamos esas predicciones con los datos de MAVEN sobre las direcciones de los campos magnéticos de Marte y el viento solar, vimos que coincidían". Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y ahora solo tiene campos magnéticos remanentes, fósiles incrustados en ciertas regiones de su superficie. De acuerdo con el nuevo estudio, la magnetocola de Marte se forma cuando los campos magnéticos transportados por el viento solar se unen con los campos magnéticos incrustados en la superficie del planeta en un proceso de reconexión magnética. Puesto que Marte tiene un mosaico de campos magnéticos de superficie, los científicos sospechaban que la magnetocola sería un híbrido complejo entre el de un planeta sin campo magnético y el propio de un planeta con un campo magnético global. Los abundantes datos de MAVEN sobre el campo magnético marciano permitieron al equipo confirmar esta realidad por primera vez. La órbita de MAVEN cambia continuamente su orientación con respecto al Sol, lo que hace posible hacer mediciones en todas las regiones que rodean Marte para elaborar un mapa de la magnetocola y su interacción con el viento solar. Los campos magnéticos son invisibles, pero su dirección y su fuerza se pueden medir mediante un magnetómetro instalado a bordo de MAVEN, que los expertos usaron para hacer las observaciones. Ahora pretenden analizar los datos de otros instrumentos de MAVEN para confirmar que la reconexión contribuye a la pérdida atmosférica marciana y cuantificar su importancia. También recogerán más datos del magnetómetro en los próximos años para estudiar los diversos campos magnéticos de superficie y cómo afectan a la cola en función de la rotación de Marte. Este movimiento rotatorio unido a un campo magnético del viento solar en constante cambio crea una magnetocola marciana extremadamente dinámica. Y es que "Marte es tan complicado como interesante", según DiBraccio. Imagen: Recreación artística del complejo entramado magnético que rodea Marte. Las líneas amarillas representan líneas de campos magnéticos transportados desde el Sol por el viento solar, las chispas blancas responden a la actividad de reconexión magnética y las líneas rojas son campos magnéticos reconectados que enlazan la superficie del planeta con el espacio a través de la cola magnética de Marte/Anil Rao/Univ. of Colorado/MAVEN/NASA GSFC.
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